प्रायश्चित: मुंशी प्रेमचंद की कहानी | StoryDunia

गाँव की चौपाल पर जब भी धर्म, मर्यादा और नीति की चर्चा होती, पंडित शंकरदत्त का नाम सबसे पहले लिया जाता था। वे न केवल शास्त्रों के प्रकांड विद्वान थे, बल्कि गाँव के सभी धार्मिक अनुष्ठानों के मुख्य पुरोहित भी थे। लेकिन इस बाहरी मान-सम्मान के पीछे एक गहरा अंधकार छिपा था। पंडित जी के भीतर लोभ का एक ऐसा दानव निवास करता था, जिसे उनकी शास्त्र-शिक्षा भी शांत नहीं कर पाई थी। उनके मन की तृष्णा हमेशा और अधिक पाने की लालसा में भटकती रहती थी।

इसी गाँव में रामरती नाम की एक अत्यंत निर्धन और बेसहारा विधवा रहती थी। उसकी कोई संतान नहीं थी, और जीवन बसर करने के लिए उसके पास मात्र दो बीघे जमीन का एक छोटा सा टुकड़ा था। यही जमीन उसके अस्तित्व का एकमात्र सहारा थी। पंडित शंकरदत्त की कुटिल दृष्टि काफी समय से उस जमीन पर टिकी हुई थी। उन्होंने एक सोची-समझी साजिश के तहत रामरती को यह विश्वास दिलाया कि उसके स्वर्गीय पति की आत्मा की शांति के लिए एक बड़ा यज्ञ करना अनिवार्य है, जिसके लिए भारी धन की आवश्यकता होगी।

रामरती ने पंडित जी पर आँख मूंदकर विश्वास कर लिया। धन के अभाव में, पंडित जी ने छल-कपट का जाल बुनते हुए उस जमीन के कागजात पर रामरती के अंगूठे का निशान लगवा लिया। जब रामरती को इस धोखे का पता चला, तो वह पंडित जी के द्वार पर जाकर फूट-फूटकर रोई। उसने अपनी आजीविका की भीख मांगी, लेकिन पंडित जी का पाषाण हृदय नहीं पिघला। गाँव के दबंगों और पंचों ने भी पंडित जी के प्रभाव के आगे घुटने टेक दिए। अंततः, निराश और टूटे मन से रामरती अपनी मौन चीखें और आंसुओं की पोटली समेटकर गाँव छोड़कर हमेशा के लिए चली गई।

अंतर्द्वंद्व और विपत्ति का प्रहार

समय अपनी गति से चलता रहा। पंडित जी ने उस जमीन पर खेती शुरू करवा दी और फसल भी लहलहाने लगी। परंतु, प्रकृति का अपना एक न्याय होता है। कुछ ही महीनों के भीतर पंडित जी के घर में खुशियों की जगह एक अजीब सी उदासी और खौफ पसर गया। उनका इकलौता पुत्र माधव, जो उनकी आँखों का तारा और बुढ़ापे की लाठी था, अचानक एक गंभीर और रहस्यमयी बीमारी की चपेट में आ गया।

दिन-प्रतिदिन माधव का शरीर सूखकर काँटा होने लगा। पंडित जी ने गाँव के नामी वैद्यों से लेकर शहर के बड़े डॉक्टरों तक को बुला लिया। पूजा-पाठ, मन्नतें और तंत्र-मंत्र का हर संभव उपाय किया गया, लेकिन माधव की स्थिति बिगड़ती ही चली गई। वह बिस्तर से उठने लायक भी न रहा।

एक रात, जब पूरा गाँव गहरी नींद में सो रहा था, पंडित शंकरदत्त माधव के सिरहाने बैठे रो रहे थे। अचानक माधव ने अपनी आधी खुली आँखों से पिता की ओर देखा और अत्यंत क्षूर्ण स्वर में बोला, “पिताजी… मुझे बचा लो। मुझे हर समय एक बूढ़ी औरत की चीखें सुनाई देती हैं। वह रोते हुए कह रही है कि जिसने मेरा आशियाना उजाड़ा है, उसका वंश कभी सुखी नहीं रहेगा। वह आग की लपटों की तरह मेरी तरफ बढ़ रही है…”

ये शब्द पंडित जी के कानों में पिघले हुए सीसे की तरह गिरे। उनके माथे पर पसीने की बूंदें चमकने लगीं। उन्हें तुरंत समझ आ गया कि यह कोई साधारण बीमारी नहीं, बल्कि उस असहाय विधवा रामरती के आंसुओं का अभिशाप है। उनका सारा पाखंड और झूठा अहंकार ढह गया।

सच्चे प्रायश्चित की राह और मुक्ति

पंडित जी को ग्लानि और पश्चाताप की अग्नि झुलसाने लगी। उन्हें ज्ञात हो गया कि नदियों में स्नान करने या मंदिरों में चढ़ावा चढ़ाने से पापों का नाश नहीं होता। वास्तविक प्रायश्चित तो केवल उसी अन्याय को ठीक करने से हो सकता है जो उन्होंने किया था।

अगली सुबह सूर्योदय होते ही पंडित जी ने गाँव के मुख्य चौपाल पर सभी ग्रामीणों को आमंत्रित किया। सबके सामने उन्होंने अपनी भूल और नीचता को स्वीकार किया। उन्होंने रोते हुए कहा, “मैंने धर्म की आड़ में एक महापाप किया है। रामरती का रोना ही मेरे बेटे की बीमारी का कारण है।”

वे उसी क्षण रामरती को ढूंढने के लिए उसके नए ठिकाने की ओर निकल पड़े। जब वे वहाँ पहुँचे, तो उन्होंने बिना किसी संकोच के रामरती के चरणों में अपना सिर रख दिया और बच्चों की तरह बिलख-बिलख कर रोने लगे। उन्होंने कहा, “बहन, मुझे क्षमा कर दो। मैं लोभ में अंधा हो गया था। यह तुम्हारी जमीन के कागजात हैं और यह उसका हर्जाना। अगर तुमने मुझे माफ नहीं किया, तो मेरा सर्वनाश हो जाएगा।”

रामरती का हृदय अत्यंत सरल और ममतामयी था। पंडित जी की यह दशा देखकर उसकी आँखें भी भर आईं। उसने उन्हें तुरंत माफ कर दिया और माधव के शीघ्र स्वस्थ होने की कामना की।

एक नया सवेरा

जब पंडित शंकरदत्त वापस अपने घर लौटे, तो उन्हें एक अद्भुत चमत्कार देखने को मिला। माधव की चेतना वापस आ चुकी थी और वह बिना किसी सहारे के बिस्तर पर बैठने का प्रयास कर रहा था। उसके चेहरे पर एक नई चमक थी। डॉक्टरों ने भी इसे एक चमत्कार ही माना।

पंडित जी को समझ आ गया था कि ईश्वर कर्मों का फल इसी जन्म में देता है। उस दिन के बाद से पंडित जी का जीवन पूरी तरह बदल गया। वे अब सच्चे अर्थों में एक निस्वार्थ और परोपकारी व्यक्ति बन चुके थे। उनके इस ‘प्रायश्चित’ ने न केवल उनके पुत्र की जान बचाई, बल्कि उनकी अपनी आत्मा को भी सदा के लिए पवित्र कर दिया।

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